朱炎明这一倒就是半月，朝中诸事都落到了景鸾词头上。傅晚灯停职待查，是指望不得的，忙得他焦头烂额，只好把朱炎旭也拉来凑数。顶要紧的一件事还是审讯刺客，只是还未等到过堂，那刺客就已嚼舌自尽了。
景鸾词难得静下心来扪心自问，只觉得那刺客来的着实蹊跷，左思右想，怕这事与严小周脱不了干系，却又苦无凭据，不好明说，只等着寻个机会，再旁敲侧击的点与朱炎明。
小周的情形却好了许多，偶尔还会怔怔的发呆，言行举止却已便利了，朱炎明便让他在身边服侍，他又哪里是做得了这种事的人，连药盅都端不稳，朱炎明便笑他是书生意气，百无一用。他倒从不跟人犯口舌，也不还嘴。朱炎明说得没意思了，就叫过他来戏弄一番。他自这场大病，人显得更加沉静，连先前些微的抗拒也没有了。朱炎明笑道：“这样乖巧，朕都不认识你了。”
摸了摸他的头又道：“其实朕也不要你别的，只怕你日后得了报应。”
小周微微一震，听他轻声道：“有朕在一日，便护你一日，若护不得你了，你也就随朕去吧。”
他勾起了小周的下巴，让他仰面望向自己，笑了一笑道：“你该盼着朕多活几日才是，别总想那些有的没有的。人生在世，求些什么呢？功名利禄，都是再虚浮不过的东西，自己快活才是真的。”
见小周不说话，贴近了他的脸道：“就算不快活，也要学着让自己快活，这其中的道理，还用朕教你么？”
小周轻吁了一口气道：“微臣明白了。”
朱炎明一笑：“明白就好，这世上的事原本没什么公平公理一说，王子犯法，与庶民同罪，你又见过哪个王子为庶民伏诛？你是个聪明人，这些年来一直走不出局，无非是跟自己过意不去，又能伤得了朕一分么？”
小周几近惊怖的猛一抬眼，朱炎明盯着他眼眸道：“朕疼你，那是你的福气，别把福气做了丧气，致到那个时候，朕可就是真的救不了你了。”
小周怔怔的思忖许久，终于是点了点头。
朱炎明身体底子厚，伤势好的极快，只是一掌伤了心肺，胸口处总是隐隐做痛。太医说此病无药可医，只在调养，不可动气，不可动怒。朱炎明笑着看向小周道：“这世上敢惹朕生气的，也就只有你了。”
小周道：“杀了微臣不就一了百了。”
朱炎明叹道：“看看看，老毛病又犯了不是？”
小周道：“微臣就是这个脾气，皇上也是知道的。”
朱炎明道：“就是知道，所以才要你改。”
小周便不再说什么，朱炎明也处处容让着他，两个人各退一步，倒难得的和睦起来。
过了些日子，朱炎明看小周身边服侍的人不顺手，就把东袖又调了回来。东袖见了小周十分开心，攥了他的手道：“严大人，没想到东袖还能活着见到你。”
小周见她瘦的不像样子，知道她是吃了不少苦的，笑了一笑，也没说什么。
东袖对小周是一百个贴心，常常是不待他出声，事情就已替他办周全了。小周时常望了她出神，东袖笑道：“严大人这样看我，皇上可是要吃醋的。”
小周却不笑，淡淡问道：“东袖，当初你说宫里不是人呆的地方，如今可还这样想么？”
东袖道：“跟在严大人身边，自然不会这样想了。”
小周道：“若有出宫的机会，你愿不愿走？”
东袖周身一哆嗦，小周看出她的心思，道：“你不要怕，我这样问你，若没有十足的把握，是绝不会害你的。”
东袖道：“我愿意一辈子跟在严大人身边，不想出宫。”
小周用低的几乎听不到的声音道：“跟着我有什么好处，你以为我还是个人么？”
***
傅晚灯的调令也下来了，贬到了浙江做巡抚，却是个难得一遇的肥差，人便说他是因祸得福，纷纷赶去道贺。
小周向朱炎明讨了个人情，想把东袖送与他做妾。朱炎明笑道：“难得东袖是个有情义的女子，索性人情送到底，给她个名份，扶她做个二品大员的夫人。”
东袖出宫那一日，小周写了封信让她带着，嘱咐她道：“此事我一手做主，或许有你不情愿的地方，但不管怎么说，傅晚灯是个厚道人，定不会亏待了你，总比在宫里耗一辈子强太多。”
当夜洞房花烛，傅晚灯与东袖拆开了那封信，见上面不过廖廖数语，无非说东袖是个难得的好女子，求傅晚灯好生照料。又以端正的小楷写道：官场险恶，宜及早抽身，莫要贪恋一些蝇头小利，落得个身败名裂的下场。
两个人拿着薄薄一页信纸，再想小周短短二十余年，历经坎坷，辗转周折，不禁心头酸楚难挨，竟抱头痛哭了一场。
***
天气日渐转暖，小周卸了棉衣，便觉得身上清爽了许多。宫里见朱炎明待他到底非比寻常，言语间自然就透出了许多谄媚。
偏生小周的性子也古怪，待谁都是一副不亲不疏的模样。有人就说他是恃宠生骄，目中无人，却也有人说他是知进退晓事理。朱炎明听得有趣，向小周道：“这可真是众口难调人言可畏，你好也罢坏也罢，总有人说你的是非，只不理他们就是了。”
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