不管是太平盛世还是战乱时期，粮食永远是最值钱的东西。张学良全面建设和改革东北的第一步，就是农业改革，具体措施便是这套“土改大纲”，这项工作由政务委员会农业部负责全面贯彻。为了建设和发展东北的农业，张学良以求贤若渴、三顾茅庐的精神，重金聘请了著名农学家、农业经济学家张心一以及北平大学农学院教授、农学家董时进担任东北农业部的正副部长，并全权负责东北的土地改革和农业发展事业，又邀请了著名的农业教育家、农学家、小麦专家金善宝作为这场“土改运动”的首席顾问。为了充实东北的农业科研人才，张学良后来陆续重金聘请了邓叔群、汪国舆、李竞雄、盛家廉等一批中国此时最卓越的农业专家来到东北担任东北农业部官员或东北农业研究机构的专家。为了让土改政策深入人心以及让土改运动得到彻底贯彻，张学良命令宣传局组织一队队土改工作团深入农村大力宣传，以发动农民群众。总体来说，这些土改运动的主导思想就是让农民得到土地，政府合法而有偿地收回地主土豪阶级囤积在手里的大量私地并出售分发给农民，从而解放劳动力，刺激农民的生产积极性，同时再鼓励和支持原先的地主土豪富农士绅去投资工商业，从而促使农业、工业、商业齐头并进和共同发展。
这项破天荒的“土改运动”由于种种客观条件的限制以及部分人为的阻扰原因，自然还不够完善，但在真正实施后还是取得了很明显的初步效果，使得东北地区（不包括热河省，因为汤玉麟明火执仗地抵触这项政策，而张学良暂时也无暇去铲除他）大量基层老百姓和没有土地的农民获得了梦寐以求的土地，张学良也越来越赢得民心和老百姓的拥护。除此之外，东北各地政府按照张学良的要求，又组织大量无田的穷苦百姓进行屯垦开荒运动，使他们获得土地，也增加东北地区的耕地面积和农业产量。根据农业局后来的统计，东北四省可耕种地的面积达到4亿亩（占全中国的20%），目前的开发率约60%，还有非常巨大的开发潜力。而农业建设发展除了狭义的耕田种地外，还包括渔业、林业、牧业等，但东北司法部和东北环保部在张学良的指示下立下条令规定，严禁过度渔猎和砍伐破坏植被，全面贯彻环保意识。
张学良随后又以农业局的名义，命令在东北的偏远地区建立“农业屯垦团”。招募大批青壮年组建起来进行屯垦拓荒活动，暗中则进行军事训练。因此这些所谓的“农业屯垦团”，实际上却是东北军的预备役部队，因为南京政府不允许张学良建立民兵部队。东北各地的“农业屯垦团”后来累计建立了100多个，总人数达十余万，主要驻扎在吉林省和黑龙江省境内。在东北军扩军和战争爆发的时候，这十余万训练扎实的预备役部队及时地给东北军注入了新鲜血液，给在前线损失惨重的东北正规军补充了新生力量。
振兴东北的主题包括两个：一是建立强大的武装，确保能够自卫拒敌；二是让东北的人民能够安居乐业，过上富足的生活。张学良虽然迫于眼下中国内忧外患的现状，非常急于要建立一支强大的东北军，但他也知道，像后世北朝鲜那般穷兵黩武是万万不行的。发展东北的经济也是迫在眉睫的当务之急。既要让老百姓丰衣足食，就要促进社会的生产力，同时通过宏观调控的方式避免物价飞涨、通货膨胀、货币贬值等金融恶化现象发生。实际上，一个国家或一个基本独立的地区内，如果产生物价飞涨的情况，最大的罪魁祸首还是政府，因为造成物价飞涨的主要原因就是政府的行政垄断和高税收，并加大了进口关税，从而使生产成本和物流陈本大大增加；另外，政府的盲目投资也会极大地推高物价，助长腐败和社会贫富的两极分化，导致大量财富外流，继而不得不滥发货币以维持金融秩序，最终陷入恶性循环。张学良在他的改革方案中，重复强调了“私有财产神圣不可侵犯”，颁布法令法规鼓励百姓经商和发展手工业，取消张作霖时期为了搜刮民脂民膏而巧立名目设立的那些多如牛毛的苛捐杂税以及对生产方式和生产规模种种不合理的限制，民间可自由成立工会、商会、农会等各种自我维权组织，为商人们和工人们提供便利。东北境内所有的商号、店铺、工厂、工场等工商业机构都必须向东北商业部和税务部登记注册并报名资金财产、生产规模、经营项目等情况，继而依法向政府缴纳税务，严厉打击逃税漏税和制造假冒伪劣行为。另外，张学良又巨细无遗地命令，东北境内的各个工厂企业单位全面都实行“八小时工作制”和双休制度，雇主让工人在下班后继续加班必须支付1.5倍的加班费，双休日加班必须支付2倍的加班费，法定节假日加班必须支付4倍的加班费，春节七天内加班必须支付6倍的加班费，任何用人厂家都禁止使用十八岁以下的童工，严禁用人单位拖欠工人的血汗工资，违者一律依法严惩。
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