民国初期的中国格局，只能说是“小孩没娘，说来话长”，错综复杂得简直要令人头痛。辛亥革命爆发后，清政府已是四面楚歌、分崩离析，但以孙中山为首的革命党力量并不强大，还不足以推翻清朝，以袁世凯为首的北洋集团则实力雄厚（北洋集团在本质上就是清廷统治内部的汉人军事集团，发源于李鸿章创建的淮军）。袁世凯看清廷的覆灭已是历史大势所趋，因此帮助革命党推翻清廷，同时又威逼革命党交出大总统权位，成立了统治中华民国的北洋政府。实际上，都说袁世凯窃取了辛亥革命的胜利果实，但袁世凯如果没有对清廷趁火打劫，而是直接帮助清廷扑灭辛亥革命，清廷也不会这么迅速就被灭亡掉。北洋政府控制中国大部分的地区，革命党暂居南方广东一带。当然，南方也出现了一批大大小小的军阀，比如桂系、粤系、滇系、黔系、川系等，互相连连混战不休，而西北地区和蒙疆藏地区也同样出现很多割据军阀和独立势力，并且有国外势力的渗透和操控，但中原、东南、华北、东北等地一直在北洋政府的控制内，华中地区是南北军事集团争夺的地区。值得一提的是，南方革命党之所以屡屡和北洋军交战，主要是因为袁世凯在上台后废除了《中华民国临时约法》，试图施行独裁统治，因此南方革命军才发动了二次革命、护法战争、护国战争等（孙中山的原则是：我的大总统位置可以让给你，但你不能废除国法，把共和又变成帝制）。袁世凯称帝病死后，北洋政府分裂为三大军阀派系，分别是以段祺瑞为首的皖系、以冯国璋为首的直系，以及在关外东北崛起的以张作霖为首的奉系（即东北军）。严格意义上讲，皖系和直阀都是北洋军阀的嫡系，奉系则是旁支。直系的靠山是美英西方列强，而日本政府则大力支持皖系和奉系。在这之后的几年里，关内地区一直是皖系、直系、南方革命党互相争夺的战场，奉系在关外积蓄力量，伺机而动。1917年10月，北洋政府和南方革命党爆发战争，皖系和直系也矛盾迭起，张作霖见时机成熟，命令奉系干将杨宇霆在杨宇霆的同学、皖系干将徐树铮的配合下，趁机抢夺了直系军阀大批军火，极大地扩充了奉军的实力，奉军第一次跨入山海关，正式逐鹿中原。1919年12月，直系领袖冯国璋因病去世，曹锟和吴佩孚成为直系的继承者。同年，巴黎和谈的消息传来，皖系力主签字，直系坚决反对，奉系则坐山观虎斗，随后，著名的“五四运动”爆发，皖系军阀因此而声名狼藉，并被日本抛弃。奉军第二次入关，参加中原争霸。入关后的奉军联合直军，与皖军展开了“直皖战争”，皖系寡不敌众、一败涂地，主力基本被消灭殆尽，奉系基本坐收渔人之利，随后和直系瓜分了皖系的地盘，这是奉系第一次把地盘扩到关内地区。但直奉两大军阀很快就因为分赃不均而在1922年4月份爆发“第一次直奉战争”，奉军投入12万军队参战，直军10万军队迎战，奉军以骑兵和炮兵占优势，而直军步兵的作战素质则大大超过奉军，结果奉军被直军打得落花流水，全面战败，丢失了关内的所有地盘，重新退回关外。张作霖痛定思痛、卧薪尝胆，全面整顿奉军，并建立了奉军的空军和海军。1923年，直系首脑曹锟因为贿选总统而遭到举国唾骂，直系也因而名声扫地，并且直系因为连续对皖系、奉系的战争胜利而地盘势力都急剧扩大，从而内部分裂。张作霖又联合南方的孙中山以及皖系残余势力，最终在1923年9月，二十五万兵强马壮的奉军第三次跨过山海关，与直系再次一决雌雄。此战，奉系大获全胜，报了上次的一箭之仇，直系被打得一蹶不振。奉系进入张作霖时代的鼎盛时期，不但控制了东北、华北、江南共九个省，还完全掌控了北京政府，成为北洋政府的核心。此时奉军总计近四十万军队，陆海空军规模和工农诸业都位居全国之首，成为全中国最强大的武装力量和军阀派系，张作霖也被视为“最可能统一中国的人物”。
奉系的空前强大，也是以穷兵黩武换来的，再加上入关的奉军军纪败坏，使得关内百姓纷纷反对奉军。此时，被奉军打败的直系军队分裂成了三部分，一部分被张作霖在山东收编，混合河北军队，组成直鲁联军（河北省此时叫直隶省，简称直），交给张宗昌、褚玉璞领导。张宗昌被张作霖任命为山东督军后，以此为基础而在山东大肆扩军，使得直鲁联军很快达到十余万之众，但素质良莠不齐，战斗力不高；一部分在直系干将吴佩孚的领导下，在中原地区又东山再起；另一部分则在直系另一干将孙传芳的领导下，在东南地区重新崛起。吴佩孚和孙传芳随后联手，卷土重来，反击奉系。奉军猝不及防之下丢掉了江南的所有地盘。与此同时，直系军阀另一名将冯玉祥在西北迅猛崛起、割据自立，并也参与混战，而奉系的著名将领郭松龄接着又反叛了奉系，使得奉系陷入最危险的境地里。中国北方陷入空前的混战中。
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