随着环境的日益干旱恶化，“浮水”早就被荒漠狂沙吞噬了，按照地理古籍记载，“铁板河”河床里有沙金，地下甚至还有巨大的“金脉”，可那地方属于地图上的空白区域，一年四季风沙不断，条件极端恶劣，无法进行空中测绘，只有精通先秦地理著作的专家，才能带领测绘分队找到消失无踪的“金脉”。目前仅是初步定位，只针对“铁板河”具体地形及经纬度、海拔等数据进行测量，然后才会将图纸交由“物探、化探、钻探”等不同大队做进一步详细探测。
宋地球学识广博，“文革”前身兼行政要职，他不仅熟知古西域历史，也是地质和生物化学方面的专家，但大多是书面上的东西，纸上谈兵还成，真要让他进了风沙肆虐的大漠戈壁也照样发蒙。据说胜天远在1963年带领的队伍，便是计划前往“铁板河”沿线，宋地球将继续接手当初没有完成的那项工作。
刘坏水解放前曾多次深入回疆大漠，协助英国探险家寻找“圆沙古城”，干了不少出卖国宝的缺德事。宋地球得知此事后，就让他作为自己的助手一同前往罗布荒漠。
刘坏水虽然只是勤杂工的待遇，但工资多少无关紧要，也从不指望那二十几块钱糊口。在“工农兵领导一切”的口号下，他这工人阶级的头衔成了保护伞，趁机搂了不少好东西。刘坏水曾用一三轮车白菜换了对元青花大瓷瓶，晚上做梦都能乐醒了，哪有心思去戈壁荒滩上遭那份儿罪。
刘坏水又通过内部渠道了解到——宋地球在劳动改造期间，仍然不断给上级写报告，申请带领测绘分队前往大漠戈壁，究其原因正是与他看过胜天远所留的“工作笔记”有关。所以刘坏水推测这次的行动，绝不仅仅是测绘“铁板河”那么简单，但再详细的情况他就探听不出来了。
只是刘坏水也不敢把宋地球得罪透了，这年头就怕检举揭发，万一宋地球把刘坏水的所作所为抖搂出来，用不着什么真凭实据，就够刘坏水吃不了兜着走的，如果再牵扯出别的问题，即便有十个脑袋也都得搬家，所以他就今天推明天，明天推后天，迟迟没有动身。刘坏水今天见着司马灰，就声称自己上了岁数，这把贼骨头恐怕进了荒漠就再也出不来了，而司马灰是“金点真传”，精通相物古术，尽可以胜任这份工作，只要是他刘坏水保荐的人，宋地球必会刮目相看。而且按照国家规定，出野外每天有一块钱的补助，一个月就有三十块钱，加上每月二十八块五的工资，对普通人家来说可也不是小数目。刘坏水又许诺，要是司马灰和罗大舌头愿意替他走这一趟，他个人还愿意再拿出三百块钱来作为答谢。
司马灰并不确定胜天远留下的工作笔记当中，有没有提到“绿色坟墓”的相关线索，如今了解内情的人恐怕也只有宋地球了，但听刘坏水所言，因为涉及某些保密条令，想直接从守口如瓶的“宋地球”嘴里打探消息并不容易，看来此事不能急于求成。
另外，司马灰和罗大舌头也觉得继续在黑屋混日子实在没什么意思，借机去看看大漠戈壁上的风光倒也不坏，又看出刘坏水也是急着求人，否则不会往这里边倒贴钱，眼下正是一个狠敲竹杠的机会，不反切这老油条一刀更待何时？便开出条件说：“刘师傅，念在咱们两家累世交情的分儿上，您这忙我不帮谁帮？但您刚才说的价码可不成，因为话里话外我听出来了，您说的这是趟‘武差事’，稍不留神就得把小命搭进去，所以三百块钱门儿都没有，我和罗大舌头一人三百，另外还得再加上那件火耗子皮袄。您要是不愿意就当我没说，反正我这儿没二价，少一个大子儿都不成，这年头三条腿的蛤蟆不好找，两条腿的活人满大街都是，您瞅着谁合适就找谁去。”
刘坏水听罢咬着后槽牙说道：“八老爷，这回该轮到我服您了，您这叫‘倒扒皮’啊！也忒狠了点儿。”
司马灰道：“刘师傅您太抬举我了，不过‘倒扒皮’这个词很不雅，咱这叫‘好拳不赢前三手，自有高招儿在后头’，你我今后互相学习，共同进步吧。”
罗大舌头则是一脸坏笑说：“刘师傅，我们这不都是让您老人家逼的吗？这年头情分才值多少钱一斤？我罗大舌头今天才他妈知道什么叫乘人之危。行不行您就给句痛快话吧！这顿炒疙瘩算我请了，咱们买卖不成仁义在，交个朋友嘛！您要有事就赶紧走，等您走了之后，我们也得找地方打电话，到时我拿着电话就说：‘喂……公安局吗？我要向你们举报一个坏分子，这个人叫刘淮水，对，文刀刘。此人趁着破除‘四旧’的机会在街上打鼓，拿三轮车拉着白菜换文物，显然是对社会主义制度心怀不满，反动气焰极其嚣张，还混进了考古队充作临时工。你们要不相信可以先抓起来审一审，再到他家里搜一搜，如果确有其事，该毙就毙，用不着手软嘛！你们的工作原则不就是既不冤枉一个好人，也不放过一个坏人吗？’”
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