“周瑜打黄盖，打的愿打，挨的愿挨么！”胤祥一笑，打量着空荡荡的大堂，漫不经心地答道，“我就喜爱凑份子，图个热闹！”正说话间，侧门一响，一个五十多岁的中年人，干瘦干瘦的，身着五蟒四爪袍子，缀了鸂鶒补子，一顶簇新的素金顶大帽子后垂着长长的发辫，一步一步地踱出来向堂上走去。跟班衙役忙高叫一声：“施老爷升堂了！”
堂鼓咚咚咚响了三声，八个衙役手执水火棍“噢——”地答应一声走了进去，雁字形排开。一切又归寂然，只听树上知了没完没了地叫得烦人。刑房师爷因见施世纶升了堂，便向魏老九小声说了句：“我上去看看。九爷，这个施老爷风骨很硬，你小心着点。”因离得很近，胤祥见师爷至案边拱手一揖，凑到施世纶身边小声说了句什么。施世纶眼睛近视得很厉害，一手拿着个镜片，一手拿着一张纸，贴着脸看了半晌，方点点头说了句什么。师爷依旧退下来，到魏老九跟前道：“老爷请你呢！”
“我这就上去。”魏老九扫了胤祥、张五哥等人一眼，干咳一声便跟着师爷上了堂。站在案桌前向施世纶躬身一揖，说道：“老公祖，晚眷生魏仁拜见了！”施世纶“唔”了一声。脸上露出一丝笑容，拿起桌上镜片照了一下，问道：“你是陕西人？哪一府的？听口音不像陕西人呀！”
胤祥在旁看着，不由暗自冷笑。久闻施世纶是清官，看来也未必。他原是府尹，如令贬职为县令，下边谀称“老公祖”，他居然泰然受之。侧耳听时，魏老九赔笑答道：“我是内黄人。”
“内黄人，”施世纶侧着头想了想，说道，“我在内黄没有亲戚啊！这‘晚眷生’三个字……是从何而来呀？”
胤祥这才晓得施世纶皮里阳秋，耍弄魏老九开心，不禁咧嘴一笑。旁边衙役低喝一声：“你老实点！”再看堂上魏老九，已羞得脸像红布一样，揩着汗嘀嘀咕咕，也不知道说了些什么话。
“这也罢了。”施世纶冷笑一声，说道，“我为一方父母，你不过是个盐商，就算你是贩官盐的，怎么见了我，你只轻飘飘地打个躬儿，这又是什么规矩，什么道理？”
县老爷一下子拉长了脸，堂上堂下衙役、犯人，俱都愕然失色。怎么这个老爷不问被告，只把个原告魏老九揉搓个没完？
“咹？”
施世纶威严地一仰身子，摇着芭蕉扇又哼了一声。他那清癯的脸上挂了霜似的，语气中带着不可抗拒的压力，压得众人都透不过气来。
“回老公祖——”
“我不要你叫老公祖，拍这虚马屁！”施世纶赫然震怒，“你好好回话！”
“回老父台……”魏老九干咽了一口唾沫，说道，“历来规矩就是这个样儿的！我在延庆府——”
“这里是桐城县，不是延庆府！”施世纶阴森森的声音使人们都扫了个寒颤，“他们受了你的贿，自然待你如座上客。我买盐吃菜，素食恬淡。你是什么东西。敢和我抗礼？——来啊！”
衙役们早已看得瞪目结舌，好半日才回过神来，参差不齐地答应声：“在！”
“拖下去！”施世纶脸上毫无表情，淡淡说道，“抽二十鞭子！”
“喳！”
衙役们要笑又不敢笑，答应着起身，至魏老九跟前。魏老九盘踞桐城已久，炙手可热，瞪了众人一眼，衙役们竟各自都扎着架子，没敢下手。
“怎么？”施世纶大怒，瞪着眼喝道，“为什么不拿下？”魏老九格格一笑，摆手说道：“老父台，别生气么！您不是昨儿才接任么？也得等我们消停一下，道里府里县里都有前例，一个子儿也少不了您的！何苦这么不给面子？”刚刚落了话音，只听“啪”的一声惊堂木响，施世纶拍案而起：“你这刁棍，放肆！”接着一根火签儿“啪”地掼了下来，“拖出去，抽四十鞭子！”
衙役们不再犹豫了，一拥而上，架起魏老九一溜小跑出了大堂。按在大槐树下，扒了裤子，在白得发面馒头似的屁股上，雨点般的鞭子抽得噼噼啪啪风响。一道道鞭痕立刻渗出殷红的血来。魏老九大约自出娘胎没吃过这种苦头，嘴咧得瓢似地嚎叫：“大令啊……邑尊老父台！……哎哟，轻点……实在受不了……我的好令尹，好大尹，好明府……饶了吧……”胤祥在旁听得“噗哧”一笑：亏了这畜生，急切之间竟能把知县的尊称叫了个遍！
“住了吧！”施世纶也听得好笑，摆了摆手说道，“这还像是有点规矩。”遂命人拖上堂，偏着脸问道：“外头树底下那几个，就是你告的私盐贩子吗？”魏老九回头看了看树下的四个人。魏仁已被打得魂不附体，一脸的苦相，忙叩头道：“共是六……七个，都是贩私盐的。”施世纶笑问道：“你怎么晓得他们贩私盐？”
魏老九道：“小人在南街开着一家干店。这几个贩子隔半月光景都要住店。因此认得，只叫不出名宇来。每次每人贩盐都在五十斤上下。”说罢指着五哥道，“他是个头儿！”施世纶听了略一沉吟，便向张五哥问道：“你们到底是六个人，还是七个人？”
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