曾国藩这次受咸丰之邀再次出山，尽遣主力，对于九江是势在必得！其弟曾国荃已当先率领湘军先锋部队“吉”字营开抵九江城下。曾国荃的先锋队伍只有五六千人，尚不足以对整个九江城实现合围，所以曾国荃将他的大营驻扎在城外梅山到瓦瓮垄一带，之所以选择在这里驻兵，主要是因为这样一来等于从西南面堵住了九江城的一条重要粮道，限制粮草就能有效抑制九江守军，为日后长期围攻做准备；而北面江上与他配合的则是湘军水师杨载福的先头水军，杨的水师将官牌夹至白水湖一带的江面全部封死，这也基本宣告了九江北面被完全封锁住。
已到湖口的我接到来报确实有不小的震惊，看来湘军这次是有备而来，每一步都有致命的趋势；但越有挑战也就越有意思，我的心里竟然有一种莫名的刺激感。我马上召见湖口的胡鼎文，胡鼎文向我报告了新式太平军水军的编练进展，目前看来情况很不理想，名义上虽有万余水师屯集于此，但实际配备新式战船，能够在江上与湘军一战的还不过一半，剩下的大半水军主力还是原来的太平军舟师。
这也难为胡鼎文了，毕竟给他的时间确实是有限，所以我命令胡鼎文此战以守为主，尽量避免让新式水军与湘军水师主力进行正面交锋，我让他与镇守湖口的古隆贤部陆师配合协守，我相信以他们的力量一定能稳稳地控制住湖口，控制住湖口就等于控制住了鄱阳湖的闸门，也就抢来了战争一半的主动权。
安排妥当了湖口，我亲率四万主力大军按之前来过的梅家洲原路进抵九江城东，我并不着急进城会晤九江城守林启荣，因为他之前发来的报告称九江城内现在是兵精粮足，足以应对湘军的大规模进攻。但我还是不太放心，毕竟此番面对的可是有着“围城专业户曾铁桶”之称的曾国荃，历史上的安庆和天京就是被这位“曾铁桶”给围下来的。
我把大营扎在九江城外曾国荃大营的对面，背依十里河，确保九江的另一条粮道和对外联系不会被切断。就在我看那曾国荃人数不多孤军而来，准备寻找吃掉他的机会时，很快曾国荃的后续兵力逐步赶来，但是似乎这支后续人马的人数也不是太多，九江城外的湘军数量还不到一万，既然人数上有优势，那我就准备先发制人率先向对面的曾国荃军营发起进攻以试探虚实，毕竟现在的“曾铁桶”还没有成名。
初来乍到的赖文光提出进攻之前必须要仔细勘察地形与敌营防备情况，并向我请命率部前去勘察，作为主帅我想这么重要的事情还是我亲自来做吧；于是我自己带领周国虞、赖文光率领二十几骑人马爬上营南的山头，悄悄向湘军大营靠近以侦查情况。
一路上我还担心被湘军的哨探发现直接被敌军“将军”，但经过慢慢摸索大家惊讶地发现，曾国荃的大营外部防守非常严密，大营小营层峦叠嶂整齐分布，营垒之间相互依托相互照应，防守之严密着实出乎众人所料；然而更不可思议的是曾国荃利用这么短的时间，竟然连夜挖凿了一大段壕沟，整个壕沟将湘军军营围了个密不透风，我想起历史上曾国荃曾在包围安庆时通过壕沟死死地将陈玉成的援军拒之门外、在天京外的雨花台与李秀成大军决战时又是通过壕沟让李秀成大军不能撼动他的大营一步。此次曾国荃用完备的壕沟把自家军营紧紧裹在其中，犹如《西游记》里孙悟空为唐僧画的那个保护圈；我立即感到这个曾国荃确实是一个难以对付的人物。
曾国荃，字沅浦，号叔纯，湖南长沙府湘乡人，曾国藩九弟，现任吉安知府，领道衔，为湘军吉字营统帅，也是曾国藩的嫡系人马。由于善于挖壕围城故人送外号“曾铁桶”。如果说曾国藩是对付太平天国的幕后筹划者和调度者，那么这个曾国荃就是绝对的实践者了。
“文光、国虞，你们看这曾妖摆下的壕沟防线对于我军来说是否容易突破？”我开始征询一旁随行的将领们的意见。
“殿下，依我看这曾妖虽只是那曾妖头的九弟，但绝没有那么容易对付，殿下看他的壕沟与营垒布置，火力分布均匀，若是单纯的冲锋我军绝占不到任何便宜。”周国虞说道。
赖文光点头补充道：“周将军说得没错，而且殿下注意那曾妖在壕内架设的排炮，这种小炮虽然火力有限射程较短，但是用来对付步兵冲锋却是恰到好处，我军若是贸然进攻必要吃大亏啊。”
回到军中大营，我立马召集随行的军师刘继盛和周竹岐，会同一起前去探查敌营的将官们一起商讨对策；这次幸亏事先进行了有效侦查，加上我还了解一些历史，才不至于贸然低估曾国荃的实力，若是单单因为他之前没有名声就贸然进攻那可就真要吃大亏了。
此次“曾铁桶”摆下的“铁桶阵”还真是个棘手的问题，幸好全军上下现在有了足够的认识；刘继盛说道：“殿下，由此看来这曾妖帅不愧是那曾妖头的亲弟弟，打仗布阵有两下子，依我看来，对付这‘铁桶阵’我军必须要耐得住性子打持久战，须断了妖军粮草对他们进行长期围困方能取胜！”刘继盛的想法得到了大部分将领的认同，想起那李秀成在雨花台以优势兵力却没有打败曾国荃就是因为过于着急，若是稳扎稳打对其进行反围困打持久战那曾国荃的“铁桶阵”不就失去效用了？
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