金碧辉煌的明德殿上明烛高烧, 将光线昏暗的殿堂照得亮堂堂的, 殿中众人惶惶然如临大敌的神色一览无余。
殿外, 乌云密布, 电闪雷鸣, 正是暴雨来袭的前兆。
当朝天子蹙紧眉头，听完一旁的掌事太监宣读了刚刚才送达的加急军报, 问殿上的诸大臣：“倭寇流窜海疆, 为非作歹，朕念着他们不过是来自扶桑小国的一群流寇, 成不了大气候, 没有出狠手去治理，不料此次他们竟然狗胆包天, 围攻应天府, 是可忍孰不可忍？”
见一向没甚脾气的皇帝龙庭震怒, 诸大臣不敢怠慢, 当即就有大将请战，算是有了解决之道。
皇帝心绪不佳，罢朝后兀自在龙椅上沉思独坐了一会，才摆驾景阳宫。
箫贵妃预料着皇帝今天会来, 早就备好一席精美菜馔, 带着众宫人在门口等候多时, 见了圣驾, 就盈盈躬身行礼, 叫皇帝一天的烦恼心绪一扫而光。
箫贵妃年近四十, 虽然徐娘半老，却依旧十分美艳，她穿着华贵的宫装，一头珠环翠绕，在烛光下显得风姿卓越、楚楚动人。
少年夫妻老来伴，何况她还为皇帝诞下一儿一女，比起身无所出的皇后来更叫皇帝喜爱。
皇帝十六岁大婚，二年后皇后有孕，次年后却因难产撒手人寰，遗下一子，即为当今太子。皇帝此后又有立后，却无所出，只是过继了一个普通妃嫔所出的孩子来教养，到底也没有灭过太子的次序。
太上皇、皇太后因为怜惜前皇后贤淑，故爱屋及乌，将其幼子捧如掌上明珠，接到身边亲自教养，六岁时就无可争议地被立为储君。可惜太子胸中并无大丘壑，而且娇溺无度，后来还染上了龙阳之癖，叫皇帝打心眼里厌恶，直欲废了他，另立储君。
只是太子上有太上皇、皇太后溺爱，下有忠顺亲王匡助（太子生母与忠顺王妃是一母同胞的姊妹），即便是皇帝现在也轻易动不得他，因此皇帝好生烦扰，又觉得愧对箫贵妃，越发对她百般怜爱。
箫贵妃所出的四皇子无论人才品貌都远在太子之上，在皇帝看来将来堪当大任，只是皇帝懦弱惯了，不敢违抗太上皇、皇太后，只好就这样吧，一切皆有天命。
膳毕，箫贵妃为亲手为皇帝奉上香茗一杯，款款在一旁说道：“皇上可是为了倭寇来袭的事情烦扰？”
皇帝抚额叹道：“那些倭寇不过是一些流离失所的浪人，朕原料想也掀不起什么大风浪，所以全部交由当地督抚查办，没想到倭寇竟然猖獗如此，这次他们不过是一个几十人的小团伙，竟然胆大包天地围攻应天府，居然还一击即中，叫我朝威严坠地！”
箫贵妃陪着皇帝痛骂了倭寇一顿，她娥眉轻扬，转而说道：“今儿上午，奕儿还来臣妾这里小坐了一会，提起倭寇，也是义愤填膺，口口声声说要和大将军出征打倭寇去呢。”
皇帝不以为然地说：“胡闹！他一个小孩儿跑去，能起什么作用？再说，那倭寇凶狠得很，个个身怀武功，以一当十，要有个闪失，可怎么得了？”
箫贵妃说：“唉，臣妾和皇上想得一样，只是奕儿执意要去，臣妾百般劝说也是无用。所以，臣妾就让他晚膳后过来，皇上您好好地代臣妾教导教导他。”
一会儿，水奕果然来了，结果呢，皇帝不但没有说服他，反而被他说服了。
水奕慷慨陈词：“父皇怜惜奕儿，不欲奕儿直面凶狠倭寇，本是一片拳拳舔孺之情，可是父皇想想《触龙说赵太后》吧。奕儿今后地位尊崇，却无寸功于国，俸禄丰厚，却无寸劳于民。—旦山陵崩，奕儿将何以自托于国？”
于是，次日，皇帝下诏，令大将朱培林为大将，水奕为副，前往应天府剿灭倭寇。
临别的前一晚，箫贵妃拉着水奕的手，滴泪说：“真不知道奕儿你心里怎么想的，跑那么远，那么危险的地方去，叫娘心里好担心，晚上觉都睡不好。赢了输了都无所谓，娘只要你平平安安回来就好。唉，好好的在皇上跟前，随时可以露个脸儿多好，偏要去做这吃力不讨好的事。”
水奕安抚了他娘一会，心里却想着：燕雀安知鸿鹄之志？我不过是比太子晚生了几年，加上没有托生在皇后的肚子里，怎么差异就这么大？我命由我不由天，只要有一线希望，都要扭转乾坤。只是现在风向全部朝向太子，若是任由软弱无能的父皇做主，必定错失最后的机会。这次出征，也是水奕证明自己的一次难得的机会。他水奕，比太子有学识，有胸襟，有气度，可惜，长在深宫，除了身边几个人，没人知道啊，这次出征，他对短时间内拿下倭寇早就胸有成竹、志在必得，必定要一鸣惊人。
四皇子水奕怀着必胜的决心踏上了征途，随行的还有金恒绍，现在是水奕身边的一名参将，因为心思缜密、颇有权谋被重用。
水奕还没有抵达金陵城，就一路听到许多坏消息。此次围攻应天府的倭寇人数不过区区几十人，登陆后竟深入腹地行程千里，多省流窜作案，一路掠杀，还围绕金陵城兜了一大圈。当时在金陵有驻军十余万人，却大多不敢出战。虽然最后这股倭寇被全歼，但是官军的伤亡竟达四千人之巨。
水奕和金恒绍一路走，一路研究打击倭寇的有效办法，最后得出几点共识：倭寇虽然勇猛，到底是布衣赤足，血肉之躯，之所以官军一溃千里，也不过是因为当地驻军多是屯田务农的兵士，说到底就是老实巴交的农民遇上了穷凶极恶的强盗，岂有胜算？于是，官军们缺乏作战对敌的经验和技巧，加上对手被神化，更是畏惧心理大盛，往往未开战就军心涣散，望风而逃，结果就陷入了恶性循环，越怕越输，越输越怕。先要给大家信心，必须要在首次交手时就一举击溃敌人，打破他们的神话。
再有，倭寇多是乘小船，借助信风之力南下，若是摸清了他们的活动规律，在他们登陆的地方埋伏下兵力，就可以打他们个措手不及。
还有，官军的火炮可不是摆设，用来打这些擅长奇门遁术的倭寇正合用，不能浪费了。
于是，水奕和金恒绍两人殚精竭虑，想出种种招数来整顿军队，对付倭寇，终于打开了局面，捷报频传，喜得皇帝在朝堂上连连夸奖水奕。
水奕大获全胜，班师回朝的路上，就听说太上皇驾崩。
天时地利人和，全齐了。没了太上皇，皇帝一言九鼎，东宫之位，唾手可得。
水奕按捺着心中的激动之情，面上却做出悲戚之色，给胯下的马加了一鞭子，星夜奔驰回京。
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